¿Una lesión de trabajo puede involucrar algo más que compensación laboral?

La respuesta corta

Se lastimó trabajando y ya le dijeron cosas distintas. Que llene un reporte. Que hable con la oficina. Que busque un abogado. Que no busque ninguno.

Lo que casi nadie le explica es que en Estados Unidos una lesión de trabajo puede caer en dos sistemas que funcionan de manera opuesta, y que a veces caen los dos al mismo tiempo.

Esta página explica la diferencia. No puede decirle qué sistema se aplica a su situación, cuánto podría valer un reclamo ni cuánto tiempo tiene. Eso lo determina un abogado con licencia que lea sus hechos y las reglas de su estado, no un sitio web.

Y si prefiere preguntarle a alguien que no seamos nosotros, existen directorios de ayuda legal gratuita o de bajo costo por área.⁴

Compensación laboral: no se pregunta de quién fue la culpa

La compensación laboral, workers’ compensation en inglés, es un sistema que cada estado arma por su cuenta.¹ La idea de fondo es la misma en todos lados: si se lastimó haciendo su trabajo, ciertos beneficios se pagan sin averiguar de quién fue la culpa. Puede haber sido de usted. Puede no haber sido de nadie.

A cambio de eso, el sistema casi siempre cierra la puerta a demandar a su empleador por esa misma lesión. En inglés a esa regla le dicen exclusive remedy, remedio exclusivo. Ese es el trato que está en el fondo de todo, y es la razón por la que un abogado le pregunta primero para quién trabajaba usted ese día.

Qué beneficios existen, cómo se piden, quién revisa a la persona lesionada y quién decide un desacuerdo cambia de un estado a otro. Por eso la fuente es la agencia de su estado y no esta página.¹

Un reclamo contra un tercero: ahí sí se pregunta quién causó

Un tercero es cualquiera que no sea su empleador ni un compañero de trabajo. En una obra, en una bodega o en la carretera eso pasa todo el tiempo:

• otro contratista, o la cuadrilla de un subcontratista;
• el dueño de la propiedad donde le tocó trabajar;
• el conductor que chocó la camioneta de la compañía;
• la empresa que fabricó, rentó o le dio mantenimiento a la máquina;
• quien cargó mal el material que se vino abajo.

Ese reclamo no corre por el sistema de compensación laboral. Corre por las reglas normales de responsabilidad, que preguntan quién se descuidó y si por eso pasó lo que pasó. Si la persona o empresa tiene cobertura de responsabilidad aplicable, una aseguradora puede investigar, defender o pagar el reclamo. La parte responsable y la cobertura disponible dependen de los hechos, la póliza y la ley estatal.³

Nada de esto quiere decir que usted tenga un reclamo así. Quiere decir que la pregunta existe y que alguien tiene que mirarla con los hechos enfrente.

Los dos pueden salir del mismo accidente

Un solo accidente puede abrir un reclamo de compensación laboral contra su empleador y, aparte, un reclamo contra alguien más. No se cancelan entre sí y no se piden en la misma oficina.

Cuando existen los dos reclamos, la ley estatal puede darle al empleador o al pagador de compensación laboral el derecho a recuperar parte del pago recibido de un tercero. En los documentos puede aparecer como lien o subrogation. Si ese derecho existe y cómo se calcula varían por estado, así que un abogado debe revisarlo antes de que alguien firme un acuerdo.

Esto no es un detalle de trámite. Es una de las razones por las que conviene que la misma persona vea los dos lados desde temprano y no cuando ya se firmó algo.

Cómo le pagan no decide, por sí solo, bajo qué sistema cae

Un formulario 1099, un pago en efectivo o un cheque de una agencia no lo deja automáticamente fuera de este sistema.

Si usted cuenta como empleado para efectos de este sistema lo decide la ley de su estado junto con los hechos de cómo se hacía el trabajo: quién ponía las herramientas, quién decía a qué hora llegar, quién podía mandarlo a otra tarea, quién supervisaba. No lo decide la palabra escrita en el papel del pago.

Es una pregunta real y se contesta mirando hechos. No la conteste usted solo y no la dé por perdida antes de preguntar.

Avisarle a su empleador

Las reglas estatales de compensación laboral pueden exigir que avise al empleador y fijar un plazo para hacerlo.¹ Consulte pronto a la agencia estatal. La empresa puede pedir el aviso antes, pero su política no reemplaza la regla estatal.

Lo que sí sirve en cualquier estado es que quede rastro. Si puede, avise por escrito y quédese con una copia. Un mensaje de texto al supervisor con la fecha sirve. Un correo sirve. Lo que sirve menos es acordarse meses después de que sí avisó y no tener con qué demostrarlo.

Si su empleador llena un reporte de incidente, pida una copia el mismo día y léala antes de firmar nada. Si dice algo que no pasó así, dígalo en ese momento, con calma y por escrito.

OSHA es otra cosa, y conviene saber cuál

OSHA no le paga a usted. Es la agencia federal de seguridad en el trabajo: fija reglas para el lugar de trabajo, recibe quejas y las investiga.² Una queja ante OSHA no es un reclamo de dinero y no reemplaza a ninguno de los dos sistemas de arriba.

Aun así vale la pena saber dos cosas que OSHA publica. Que su empleador tiene el deber de mantener el lugar libre de peligros conocidos, y que es ilegal que lo despidan, lo bajen de puesto o lo castiguen por haberse quejado ante OSHA.² Si eso último le pasó, es un asunto suyo, aparte de la lesión, y tiene su propio camino.

Qué anotar hoy

La memoria se borra más rápido de lo que uno cree, y en una lesión de trabajo los detalles que importan después son los que dicen quién era quién.

1. La fecha y la hora, lo más cerca que pueda, y qué estaba haciendo en ese momento.
2. Dónde exactamente: la dirección, el piso, el área, el número de la máquina si lo tiene.
3. Para quién trabajaba usted ese día y qué otras empresas andaban trabajando ahí. Nombres de compañías, no nada más de personas.
4. Quién le dijo que hiciera esa tarea y de cuál compañía era esa persona.
5. El equipo, la máquina o el vehículo: marca, modelo, número, y de quién era.
6. A quién le avisó, a qué hora y por qué medio. Guarde el mensaje sin borrarlo.
7. Los nombres completos de quienes lo vieron y sus teléfonos, no nada más el apodo.
8. La primera parte del cuerpo que le dolió y cuándo lo notó.
9. Cada lugar donde lo atendieron, en orden, incluida la clínica a la que lo mandó la empresa.
10. Si hay cámara en esa área y si alguien tomó fotos ese día.

Escríbalo en la aplicación de notas del teléfono, como se lo contaría a un amigo. Nadie espera un reporte y nadie está calificando la ortografía.

Qué pregunta una revisión de caso

Espere preguntas sencillas. Para quién trabajaba, qué estaba haciendo, qué otras compañías andaban en esa área, qué máquina o vehículo era y de quién, a quién le avisó y a dónde fue a que lo atendieran.

Si no sabe algo, la respuesta honesta es que no sabe. Esa respuesta está bien. Es mejor que adivinar, porque una suposición equivocada es más difícil de corregir después.

Un abogado con licencia lee lo que usted manda. Le va a llegar una de tres respuestas: que le pidan más detalles, que le ofrezcan hablar de representación, o una negativa clara y la razón.